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Adrian Esterman, profesor de bioestadística en la Universidad de Australia del Sur, explora los orígenes de los ensayos clínicos actuales para las vacunas COVID-19.

Se están realizando ensayos clínicos en todo el mundo, incluso en Australia, que prueban las vacunas y los tratamientos COVID-19.

Estos ensayos clínicos se dividen en gran medida en dos grupos. Con estudios observacionales, los investigadores siguen a un grupo de personas para ver qué les sucede. Con los estudios experimentales, las personas se asignan a tratamientos y luego se les hace seguimiento.

Estos diseños de estudios han surgido a partir de siglos de personas que han probado diferentes formas de tratar a las personas.

Estos son algunos de los momentos clave en la historia de los ensayos clínicos que llevaron al tipo de ensayos que vemos hoy para COVID-19.

Ginseng en la China del siglo XI

Uno de los primeros estudios observacionales se produjo hace casi 1.000 años en China. El Atlas de Materia Médica de 1061 (Ben Cao Tu Jing) fue compilado y editado por Song Su, un renombrado científico, administrador, diplomático y estratega militar.

Documentó un ensayo de ginseng:

[…] Para evaluar el efecto del genuino ginseng Shangdang, se pidió a dos personas que corrieran juntas. A uno se le dio el ginseng mientras que el otro se quedó sin él. Después de correr aproximadamente de tres a cinco li [unos 1.500-2.500 metros], el que no tenía ginseng desarrolló una grave falta de aire, mientras que el que tomó el ginseng respiró de manera uniforme y suave.

El ginseng se ha utilizado durante mucho tiempo para tratar a las personas, como se documenta en este texto del siglo XVII. Colección Wellcome, CC BY

Este estudio observacional es también el primer ejemplo registrado de un grupo de control.

Un grupo de control puede ser pacientes que no reciben ningún tratamiento, pacientes que reciben un tratamiento estándar en comparación con uno nuevo o pacientes que reciben un placebo (un tratamiento o sustancia diseñada para no tener ningún efecto terapéutico).

Tener un grupo de control es una de las piedras angulares de los ensayos clínicos modernos.

Un ejemplo de un grupo de control en la investigación de COVID-19 es este estudio reciente. Las personas con diabetes hospitalizadas por COVID-19 se dividieron en las que recibieron el fármaco metformina y las que no lo recibieron (el grupo de control).

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Volvamos al ginseng. Hoy en día, es un remedio herbal popular. En cuanto a si mejora la resistencia, una revisión reciente encontró algunas pruebas de que el ginseng podría ayudar a los hombres con disfunción eréctil.

Ruibarbo en la Inglaterra del siglo XVIII

El ruibarbo, que se ve en este texto del siglo XVI, se ha utilizado como laxante durante miles de años. Colección Wellcome, CC BY

Las raíces de ruibarbo se han utilizado como laxante durante más de 5.000 años, incluso en la Inglaterra del siglo XVIII.

Caleb Parry, un médico inglés que trabajaba en Bath, quería saber si el ruibarbo cultivado localmente era tan bueno como la variedad turca más cara.

En 1786, realizó un estudio en el que cambió el tipo de ruibarbo que le dio a cada paciente en diferentes momentos. Luego comparó los síntomas de cada paciente mientras comía cada tipo de ruibarbo. Concluyó que no había ninguna ventaja en utilizar la versión turca.

Este es el primer ejemplo publicado de un ensayo cruzado (un estudio en el que los participantes reciben cada tratamiento en diferentes momentos).

Hoy en día, sabemos que las raíces y los tallos del ruibarbo son ricos en antraquinonas, que tienen un efecto laxante.

Ensayo aleatorizado de principios del siglo XX

El beriberi, una enfermedad que puede tener efectos duraderos en el sistema nervioso y el corazón, era común en el sudeste asiático a principios del siglo XX.

En 1905 se produjo un brote de beriberi en el Asilo de Lunáticos de Kuala Lumpur. En ese momento, William Fletcher era el cirujano del distrito. Se dio cuenta de que el brote brindaba una excelente oportunidad para realizar un experimento (que ahora sabemos que es un poco poco ético).

A cada paciente se le asignó un número. Aquellos con números pares fueron enviados a un pabellón y se les dio para comer arroz integral sin pulir. Aquellos con números impares fueron a otra sala y les dieron arroz blanco pulido.

Al final del experimento, el 15% de los pacientes que comieron arroz blanco murieron de beriberi; ninguno de los que recibieron arroz integral murió.

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Este es un ejemplo muy temprano de asignación al azar en un ensayo clínico, donde un grupo se elige al azar para recibir un tratamiento.

La asignación al azar es otro factor muy importante en un buen diseño de ensayos clínicos.

Hoy sabemos que el beriberi es causado por una deficiencia de tiamina (vitamina B1) y una dieta de arroz blanco es deficiente en tiamina.

Tuberculosis y el ensayo controlado aleatorio

Sir Austin Bradford Hill, cuyo ensayo de tuberculosis tiene características de ensayos que vemos hoy. Colección Wellcome, CC BY

Sir Austin Bradford Hill, un epidemiólogo y estadístico inglés, realizó el primer ensayo controlado aleatorio en 1948. El ensayo fue para tratar la tuberculosis, una enfermedad pulmonar.

Bradford Hill decidió si un paciente debería ser tratado con el antibiótico estreptomicina más reposo en cama, o reposo en cama solo, utilizando una tabla de números aleatorios.

Los investigadores no sabían qué paciente recibió cada tratamiento; los detalles estaban en sobres cerrados. A los pacientes no se les dijo que estaban en un ensayo.

El uso de sobres sellados es un ejemplo de lo que ahora llamamos ocultación de la asignación. Asegurarse de que ni los investigadores ni los pacientes sepan qué tratamiento están recibiendo se denomina cegamiento. Estas son ahora características estándar de los ensayos controlados aleatorios.

Los ensayos controlados aleatorios son el "estándar de oro" de los diseños de ensayos clínicos, debido al uso tanto de un grupo de control como de la asignación al azar.

Décadas más tarde, los investigadores han utilizado un ensayo controlado aleatorio para probar el fármaco ruxolitinib en pacientes con COVID-19 grave.

Entonces, aunque Bradford Hill realizó el primer ensayo controlado aleatorio, se basó en cientos de años de personas que resolvieron por qué cosas como un grupo de control y la asignación al azar son tan importantes.

Adrian Esterman, profesor de bioestadística, Universidad de Australia del Sur

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.